文｜羅友倫醫師
認識睡眠呼吸中止症
近年來睡眠呼吸中止症逐漸為大眾所認識，其表現方式為習慣性打鼾，或白天嗜睡。因為睡眠中頻繁的鼾聲，阻斷了正常的呼吸，造成大腦缺氧，中斷睡眠，導致睡眠不足，影響睡眠中對於身體的修復，從而衍生出更複雜的健康問題。而現代人營養過剩，肥胖衍生的問題越來越多，大多數的睡眠呼吸中止症與肥胖有關，這也是此病發生率逐年增加的原因。
這個疾病在醫學發展的歷史，說來並不長。1970年代，睡眠醫學開始萌芽後不久，研究人員開始注意到這個疾病。這些病人極端的嗜睡，透過腦波與睡眠記錄檢查，發現病人在睡眠中會產生呼吸困難，或短暫的停止呼吸，且中斷比率相當高，嚴重的病患一整夜中甚至連五分鐘完整的睡眠都無法得到。想當然耳，病人白天的嗜睡便不難理解了。
其實早在1837年，英國大文豪狄更斯在其著作「匹克威克外傳」中，便描述了這樣的角色（或者病例）。一個叫做喬依的胖男孩，極度的嗜睡，整天都在睡覺，甚至連站著都會睡著。這本書除了傳達狄更斯人道主義的精神，也相當生動有趣，一時洛陽紙貴，但醫界的腳步卻晚了一百多年才跟上，文學家觀察力之敏銳可見一般。
這麼嚴重的睡眠問題，何以被醫界發現得如此之晚呢？主要是患者的不自覺。
首先，這個疾病沒有明顯不舒服的症狀，除了睡覺時打呼或白天精神不濟，病人並不因此而感到痛苦。因打呼而中斷睡眠，病人常常是無感的。其次，睡眠品質與白天的精神狀況，通常是經年累月的狀態，病患不覺得自己的健康狀況有異。即便睡不飽，表面上也沒有立即致命的危險。最後一點，個人認為，現代社會有許多提神飲品，如咖啡、茶或各種提神飲料，很容易掩蓋不佳的精神狀態。
沈默的殺手
為什麼睡著時打呼會造成睡眠中斷呢？
當我們進入睡眠時，舌頭和軟顎等呼吸道的肌肉會放鬆，會使得後方呼吸道的空間變得窄縮，吸入的氧氣減少到某種程度時，大腦會下令用力吸入空氣以增加氧氣量。此時急速吸氣的氣流壓力反而會使得原本狹窄的呼吸道完全關閉。就像一根過度使用的吸管，用力吸的結果，吸管會縮得扁扁的，反而吸不到任何東西。
當病患在睡眠中猛烈吸氣時，會出現一串激昂的鼾聲，呼吸變得困難，嚴重者呼吸道突然關閉，有如脖子被人掐住一般，短則數秒，甚至長達幾分鐘，患者進入完全缺氧的狀態。在人體求生的本能下，患者會從睡夢中驚醒，像被嗆到似的重新開始呼吸。這樣的醒轉通常是無意識的，不久便再度沈沈睡去。
睡眠呼吸中止症的患者便是一整夜反覆這樣的循環，一入睡便發生，直到睡醒為止。以呼吸受阻或完全中斷的次數而言，嚴重者平均一小時發生30次以上（AHI≥30），也就是說，每晚八小時的睡眠，至少高達240次的呼吸受阻或中斷。弔詭的是，門診病患中，不乏AHI≥50甚至更高的患者，卻一點自覺也沒有。所以有人認為此病可以說是沈默的殺手。
對身體的影響
睡眠呼吸中止，到底會造成什麼問題呢？
首先，就是睡眠不足，怎麼睡也睡不飽，白天精神不濟，坐下來就想睡，很難集中注意力。有時會出現情緒問題，憂鬱、焦慮和暴躁，也影響學習與記憶。
再來則是身體的健康亮起紅燈。睡眠是人體修復的重要時刻，所有生物，都有與生俱來的醒−睡節律，半分勉強不得。眾所週知，睡眠與免疫力有極大關係，此外，由於睡眠時缺氧的狀態使得血管內皮受損而造成狹窄，引發高血壓，長期下來易導致心臟、腎臟和其他組織的傷害，增加猝死機率。相較一般人，有更高的機會罹患癌症、和糖尿病。最新的研究，睡眠呼吸中止症也可能導致失智。
如何治療
減重
許多睡眠呼吸中止症的患者，透過一定程度地減重就能大幅改善睡眠中的呼吸受阻問題。因為呼吸道狹窄，經常是脂肪堆積的結果。對於嚴重程度較輕的患者，光是減重並配合側睡，就能解決大部份的問題。
腔矯正器
有些體型正常，甚至偏瘦，但年紀輕輕就發病的患者，是因為生理結構（如下顎內縮）特殊而造成的睡眠呼吸中止。可配和牙科治療，根據個人顏面結構製作專屬的口腔矯正器，將下顎及舌頭往前拉，增加呼吸道的通暢，對於改善睡眠很有幫助。
連續正壓呼吸器（CPAP）
嚴重的睡眠呼吸中止症患者在早期，確實令醫師們感到棘手，不知該如何處理睡夢中呼吸窘迫的問題。而症狀嚴重的患者，極有可能在睡眠中一口氣喘不過來便與世長辭了。當年，醫師們所能想得到的做法是氣管造口術，也就是在病人喉嚨處開一個直徑約一公分的小洞，平時用蓋子蓋著，睡覺時打開以維持呼吸道的暢通，算是勉強維持生命的做法，也是沒有辦法中的辦法。
直到1981年，澳洲胸腔科醫師蘇利文發明了第一台持續性正壓呼吸器，透過機器持續打出壓力較強的氣流，也就是連續性的正壓，再連接到一個適合的口罩，戴在病患的口鼻部位，讓病人在睡覺時能夠自然地吸入氧氣，維持呼吸道通暢、不致塌陷。
至於需要多強的氣流才足以維持正常的呼吸，因個人阻塞程度不同需要在睡眠檢查室略做調整，或選擇個人適合的機器。也有能夠自動偵測氣流阻力或鼾聲而調整所需要的氣流壓力的機型（Auto CPAP）。醫師可根據機器上的晶片紀錄得知這段期間患者睡眠的狀況，通常患者也能夠自覺睡眠得到大幅改善。
值得注意的是，呼吸器必須持續使用，每晚至少四小時以上才有療效。
手術治療
手術可將後咽部的軟組織如懸雍垂、軟顎、舌根、扁桃腺等部位部分切除或整形，清除多餘的組織，改善呼吸到窘迫的問題，唯手術的成功率因人而異。醫界也積極在發展更新、更有療效的治療方式。
